La laque est la sève d’un arbre qui pousse à l’état sauvage dans toutes les régions de Chine. La sève est exploitée en Chine depuis environ 3000 avant JC. La résine de sève est extraite, bouillie et filtrée avant application. La couleur rouge est obtenue en utilisant du cinabre (sulfure mercurique) comme colorant. La laque est appliquée en fines couches sur un noyau, généralement constitué de bois, de laiton, d'argent, d'or ou d'autres matériaux.

En règle générale, chaque couche de laque était appliquée soigneusement, séchée et durcie, poncée et lissée à la main. Ce processus est répété, parfois jusqu'à deux cents fois. Ce processus de séchage extrêmement long ne peut pas être précipité, car la couche de laque pourrait devenir fragile et s'écailler. Les couches de laque scellent le noyau et, une fois durcies, sont extrêmement résistantes. La solidité de l’extérieur rend la laque résistante à la pourriture, permettant aux objets d’exister aussi légers et durables. En règle générale, la finition des pièces en laque peut prendre des mois, voire des années pour des pièces plus élaborées.

Pour la décoration, la pièce peut être peinte avec un pinceau et des pigments, ou recouverte d'or et d'argent. Les pièces avec des couches de revêtement très épaisses peuvent être sculptées ou incisées de motifs complexes de fleurs, d'oiseaux, de figures humaines, de paysages ou de symboles de bonne fortune.